Quelle est l’histoire de l’hydrogène naturel? Chronologie des découvertes et de l’exploration
Dès 1931, des relevés révèlent une teneur en hydrogène atteignant jusqu'à 80 %1 dans certains gaz naturels, une observation longtemps restée marginale. Près d'un siècle plus tard, cet hydrogène naturel, aussi appelé hydrogène blanc, est devenu un sujet de recherche énergétique à part entière.
Les premières traces d'un gaz méconnu
Une teneur en hydrogène exceptionnelle repérée en Australie
En 1931, le ministère des Mines d'Australie-Méridionale mesure une teneur en hydrogène comprise entre 50 et 80 % dans des échantillons de gaz prélevés sur Kangaroo Island, la péninsule de Yorke et le bassin d'Otway. Cette observation constitue un signalement ancien de gaz naturels contenant de l'hydrogène en proportion majeure plutôt qu'à l'état de trace.1
Des sources et des flammes naturelles associées à l'hydrogène
Au cours de la seconde moitié du XXe siècle, plusieurs études documentent la présence d'hydrogène dans des eaux de source et des émanations gazeuses, parfois associées à des flammes naturelles. Des manifestations observées notamment à Oman, aux Philippines et en Nouvelle-Zélande sont reliées à la serpentinisation, un processus au cours duquel certaines roches réagissent avec l'eau et peuvent produire naturellement de l'hydrogène.2
De l'hydrogène identifié dans des puits du Kansas
Dans les années 1980, de l'hydrogène est signalé dans plusieurs puits du Kansas, aux États-Unis, à proximité du rift médio-continental. Une étude publiée en 1987 rapporte sa présence dans dix puits et indique que deux d'entre eux produisaient un gaz riche en hydrogène depuis 1982. Ces observations contribuent à documenter la présence d'hydrogène naturel en contexte continental.14
Découverte accidentelle du gisement de Bourakébougou, au Mali
En 1987, un forage d'eau réalisé dans le village de Bourakébougou, à environ 50 km au nord de Bamako, au Mali, met accidentellement au jour une accumulation d'hydrogène naturel. Les analyses montreront par la suite que le gaz contient environ 98 % de dihydrogène, ainsi qu'environ 1 % de méthane et 1 % d'azote. Cette découverte deviendra plus tard un cas emblématique pour l'étude de l'hydrogène naturel en contexte continental.346
De la découverte à la démonstration énergétique
Bourakébougou alimente un village en électricité grâce à l'hydrogène
En 2012, un projet pilote non commercial permet pour la première fois de produire de l'électricité à partir d'hydrogène naturel extrait du puits de Bourakébougou. Pendant plus de sept ans, le village bénéficie ainsi d'une électricité fournie gratuitement, produite à l'aide d'un moteur à combustion interne alimenté par un gaz naturel contenant jusqu'à 98 % d'hydrogène.536
Une étude scientifique détaillée du site de Bourakébougou
En 2018, une équipe de chercheurs publie une étude scientifique détaillée de l'accumulation d'hydrogène naturel de Bourakébougou. L'article décrit notamment les circonstances de sa découverte, la composition du gaz, son contexte géologique et son utilisation pour produire de l'électricité. Cette publication contribue à faire connaître le site malien dans la littérature internationale consacrée à l'hydrogène géologique.6
Une reconnaissance scientifique mondiale
Une revue mondiale des connaissances sur l'hydrogène naturel est publiée
En 2020, une revue scientifique exhaustive rassemble les connaissances disponibles sur la présence et les mécanismes de formation de l'hydrogène naturel à l'échelle mondiale. Elle propose une estimation du flux total provenant des sources géologiques, évalué à environ 23 téragrammes (Tg) d'hydrogène par année, tout en soulignant les importantes incertitudes associées à cette évaluation.7
L'émergence d'un cadre d'exploration structuré
L’Australie structure la recherche et l’exploration de l’hydrogène naturel
En 2021, l'Australie-Méridionale encadre officiellement l'exploration de l'hydrogène naturel et accorde un premier permis ciblé sur Kangaroo Island et le sud de la péninsule de Yorke.1 Entre 2021 et 2024, Geoscience Australia mène parallèlement un programme national comprenant des relevés de gaz dans les sols, des analyses de roches et des travaux sismiques.8
Le réservoir de Bourakébougou montre des signes de recharge progressive
En 2023, une étude du site de Bourakébougou montre que vingt-quatre autres forages exploratoires contiennent aussi de l'hydrogène. Le réservoir principal, peu profond et constitué de roche carbonatée dolomitique, présente les concentrations les plus élevées. Les observations suggèrent un système dynamique qui se recharge progressivement en gaz riche en H₂.3
Une nouvelle ère d'exploration à l'échelle mondiale
Les États-Unis cartographient leur potentiel en hydrogène géologique
En 2025, l'USGS publie la première carte publique de prospectivité de l'hydrogène géologique. Elle identifie les régions réunissant plusieurs conditions géologiques favorables à la génération et à l'accumulation d'hydrogène.10 L'agence mène par ailleurs un projet de recherche consacré à la formation, à la migration et au potentiel énergétique de l'hydrogène géologique aux États-Unis et ailleurs dans le monde.11
Squatex diversifie ses activités vers l'hydrogène naturel
En juin 2025, Ressources et Énergie Squatex annonce le lancement d'une stratégie d'exploration consacrée à l'hydrogène naturel, aussi appelé hydrogène blanc.
Une dorsale océanique révèle des concentrations exceptionnelles d'hydrogène
En 2026, une étude présente les résultats de fluides hydrothermaux prélevés en 2024 par un véhicule sous-marin téléguidé sur la dorsale de Knipovich, dans la mer de Norvège. Les concentrations d'hydrogène mesurées atteignent environ le double des valeurs précédemment rapportées dans des systèmes hydrothermaux comparables encaissés dans des sédiments. Ces résultats montrent que cet environnement océanique profond peut générer des fluides particulièrement riches en hydrogène.1213
Références bibliographiques
- Alexander, Elinor. "Natural Hydrogen Exploration in South Australia." PESA Symposium QLD 2022, Petroleum Exploration Society of Australia, Sept. 2022. pesa.com.au.
- Sleep, Norman H., et al. "H2-Rich Fluids from Serpentinization: Geochemical and Biotic Implications." Proceedings of the National Academy of Sciences, vol. 101, no. 35, 2004, pp. 12818–12823. pnas.org.
- Maiga, Omar, et al. "Characterization of the Spontaneously Recharging Natural Hydrogen Reservoirs of Bourakebougou in Mali." Scientific Reports, vol. 13, 2023, article 11876. nature.com.
- Sentinel Vision. "Bourakebougou Village in Mali, First Place to Use Natural Hydrogen Used as Energy Source." Sentinel Vision, 14 Aug. 2023. sentinelvision.eu.
- Hydroma Inc. "Activities – Natural Hydrogen." Hydroma, s.d. Consulté le 4 mai 2026. hydroma.ca.
- Prinzhofer, Alain, Cheick Sidy Tahara Cissé, and Aliou Boubacar Diallo. "Discovery of a Large Accumulation of Natural Hydrogen in Bourakebougou (Mali)." International Journal of Hydrogen Energy, vol. 43, 2018. sciencedirect.com.
- Zgonnik, Viacheslav. "The Occurrence and Geoscience of Natural Hydrogen: A Comprehensive Review." Earth-Science Reviews, vol. 203, 2020, article 103140. doi.org.
- Geoscience Australia. "Natural Hydrogen." HyResearch: Australian Hydrogen R&D Portal, 28 Apr. 2022. research.csiro.au.
- Gelman, Sarah E., Jane S. Hearon, and Geoffrey S. Ellis. Prospectivity Mapping for Geologic Hydrogen. U.S. Geological Survey Professional Paper 1900, U.S. Geological Survey, 2025. pubs.usgs.gov.
- U.S. Geological Survey. "Geologic Hydrogen." U.S. Geological Survey, 16 Jan. 2025. usgs.gov.
- Kornei, Katherine. "A Mid-Ocean Ridge in the Norwegian Sea Pumps Out Hydrogen." Eos, vol. 107, 3 Feb. 2026. eos.org.
- Diehl, Alexander, et al. "High H₂ Production in Sediment-Hosted Hydrothermal Fluids at an Ultraslow Spreading Mid-Ocean Ridge." Communications Earth & Environment, vol. 7, 2026, article 12. doi.org.
- Coveney, Raymond M. Jr., et al. "Serpentinization and the Origin of Hydrogen Gas in Kansas." AAPG Bulletin, vol. 71, no. 1, 1987, pp. 39–48.
